Jusqu'au XVIIIe siècle en Europe occidentale, beaucoup pensaient que les Roms venaient d'Egypte, de Nubie ou d'une autre terre « sarrasine » ou encore, qu'ils étaient une des tribus juives perdues.

La découverte

La société rom était et reste généralement fermée aux « étrangers ». Les étrangers avaient donc peu de chances d'apprendre les traditions et la langue des roms. Les mots de cette langue éclairent néanmoins les origines des Roms. En 1753, un jeune aristocrate Hongrois, Istvan Valyi étudie à Leiden aux Pays-Bas où il rencontre des indiens qui lui apprennent environ 1000 mots de leur langue. De retour chez lui, il s'est rendu compte que les Roms comprenaient une partie du vocabulaire qu'il avait appris à Leyden. Il a exposé ce fait dans un article en 1776 marquant le début des études sur les Roms.

Européens

Ces origines indiennes ne doivent pas occulter le fait que les Roms sont des Européens, autant que des Hongrois, qui après tout, se sont installés dans les mêmes régions au tournant du premier millénaire. Qui, en Europe, n'est pas venu de plus à l'Est ? Les Slaves sont arrivés aux IIIe et IVe siècles, les Magyars au IXe, les Bulgares au VIe…

Nomades

Enfin, il convient de contredire un mythe présent depuis l'apparition des Roms en Europe occidentale au XVe siècle.

Les Roms ne sont pas nomades. Cela ne veut pas dire qu'il n'y en a pas, car il y a aussi des semi-nomades, mais la grande majorité s'est installée dès son arrivée en Europe. Seuls quelques-uns, poussés par les persécutions et l'opprobre, ainsi que par quelques considérations commerciales, voyagent. Ce mythe, ou plutôt cette vérité partielle, résultait de la présence en Europe occidentale d'une écrasante majorité de ces Roms « errants ». Dans les Balkans, dans les Carpates, en Roumanie, ce sont la minorité, la grande majorité étant installée depuis longtemps.

Les noms

Les Gadže ou non-Roms ont donné divers noms aux Roms, ce qui a semé la confusion. Pour compliquer la chose, les Roms se donnent plusieurs noms différents tels que Kalderaša, Lovara, Xaladitka, Cale, Sinti etc. Ces noms sont les noms de groupes roms, car, quand on parle romanes, faut-il préciser qu'on est rom ?